Quelle: Law360 | Autor: Richard Crump
Eine bahnbrechende Entscheidung des Londoner Berufungsgerichts, die besagt, dass die so genannten Durchzugsgebühren von Visa und MasterCard zu hoch sind, könnte bedeuten, dass den beiden Kreditkartenunternehmen eine Welle kostspieliger Klagen in Großbritannien bevorsteht.
Drei hochrangige Richter des Berufungsgerichts haben entschieden, dass Visa Inc. und MasterCard Inc. die Durchzugsgebühren, auch bekannt als Interbankenentgelte, die bei jedem Kreditkartenkauf erhoben werden, in einer unzulässigen Höhe festgesetzt haben, die den Wettbewerb einschränkt und damit gegen die Kartellvorschriften der Europäischen Union verstößt.
Die Entscheidung bedeutet, dass vier der größten britischen Einzelhändler – J Sainsbury PLC, Wm Morrison Supermarkets, die Wal-Mart Inc.-Tochter Asda Stores Ltd. und Argos Ltd. – haben die letzte Runde in ihrem fünfjährigen Rechtsstreit mit den beiden Kreditkartenunternehmen gewonnen, in dem es um Gebühren geht, die nach Ansicht der Einzelhändler wettbewerbswidrig und künstlich überhöht sind.
Der High Court of Justice und das Competition Appeal Tribunal hatten in dem laufenden Rechtsstreit zuvor sehr unterschiedliche Urteile gefällt. Der High Court entschied 2017, dass die Transaktionen rechtmäßig waren, nachdem das Kartellgericht Sainsbury’s 2016 Schadensersatz in Höhe von rund 69 Millionen Pfund zugesprochen hatte.
Anwälte sagen, dass die Entscheidung des Berufungsgerichts eine Welle ähnlicher Verfahren gegen die Kartenbetreiber auslösen könnte, die in den USA und im Vereinigten Königreich gegen Hunderte von Händlern wegen der Gebühren vorgehen.
„Ich könnte mir vorstellen, dass ein Unternehmen, das eine Klage in den Startlöchern hat, diese jetzt einreichen würde“, sagte Claire Stockford, Anwältin für Handelsstreitigkeiten bei Shepherd and Wedderburn LLP, und fügte hinzu, dass sie davon ausgeht, dass die Unternehmen alles mit allen Mitteln bekämpfen werden, weil so viel auf dem Spiel steht.
Letzten Monat setzten British Telecommunications PLC und andere Telekommunikationsunternehmen ihre Klagen gegen MasterCard und seine internationalen und europäischen Zweige aus, um das Ergebnis der Berufungsverhandlung abzuwarten, in der wesentliche Unterschiede in der Vorgehensweise und den Feststellungen der Richter in den unteren Instanzen ausgeräumt wurden.
Laut David Scott, Anwalt für Wettbewerbsrecht bei Scott+Scott LLP, der eine große Anzahl von Einzelhändlern vertritt, könnte das Urteil des Berufungsgerichts ähnlichen Verfahren, die von Einzelhändlern gegen die Kreditkartenriesen angestrengt wurden und die bis zur Entscheidung des Berufungsgerichts ausgesetzt waren, neues Leben einhauchen.
„Einige der größeren Einzelhändler sind nicht mehr auf dem Tisch, weil sie frühzeitig ausgestiegen sind“, sagt Scott. „Aber eine enorme Menge an Forderungen könnte von kleineren Einzelhändlern kommen.“
Er sagte, die Kreditkartenunternehmen sollten einen Mechanismus zur Bewältigung der möglichen Welle von Bagatellklagen schaffen.
„Es muss eine Art Anspruchsverfahren geben, bei dem sich die Unternehmen bereit erklären, den Einzelhändlern einen bestimmten Betrag zu zahlen, der sich nach dem Grad des Handels richtet“, sagte er.
Sowohl Visa als auch MasterCard sehen sich vor den Londoner Gerichten mit Dutzenden von Klagen konfrontiert, da Einzelhändler und andere Händler im Zuge der kartellrechtlichen Untersuchungen der Europäischen Kommission zu den Interbankenentgelten der Unternehmen Schadenersatz fordern.
Bisher waren die Fälle von unterschiedlichem Erfolg gekrönt: Einige wurden abgewiesen – eine Sammelklage im Wert von 14 Milliarden Pfund wurde im vergangenen Jahr abgewiesen, und der Kläger, der sie angestrengt hatte, war bisher nicht in der Lage, den Fall wieder aufleben zu lassen -, andere wurden beigelegt und wieder andere führten zu Urteilen in Millionenhöhe.
Im vergangenen Monat gelang es MasterCard, eines der unzähligen Kartellverfahren gegen das Unternehmen beizulegen, als das Competition Appeal Tribunal eine Klage von British Airways abwies, nachdem sich beide Seiten auf einen ungenannten Vergleich geeinigt hatten.
Auch wenn weitere Klagen zu erwarten sind, hat das Urteil des Berufungsgerichts den beiden Kreditkartenunternehmen nicht ganz den Todesstoß versetzt, da es einige Fragen offen ließ.
Scott zufolge könnte die anhaltende Unsicherheit ein Umfeld schaffen, in dem die Kreditkartenunternehmen beschließen, einen Vergleich zu schließen, da sich Einzelhändler mit Forderungen ermutigt fühlen werden.
„Was diese offenen Fragen bewirken, ist, dass sie ausreichend Unsicherheit schaffen, was meiner Erfahrung nach die Zeit ist, in der man Fälle regeln kann“, sagte Scott. „Wie groß der Schaden ist [depends on], ob Visa und MasterCard ernsthaft gewillt sind, diese Forderungen zu lösen.“
Die Frage, ob die Verstöße freigestellt werden können, ist nach Angaben eines Anwalts, der aufgrund seiner Verbindung zu dem Fall anonym bleiben möchte, noch sehr offen.
Während das Competition Appeal Tribunal den Fall nicht wieder aufrollen wird, hat das Berufungsgericht diese Frage zur Überprüfung an das Gericht zurückverwiesen.
Durchzugsgebühren, die nach Artikel 101 Absatz 1 des EU-Kartellrechts als rechtswidrig gelten, können nach Artikel 101 Absatz 3 der Verordnung freigestellt werden, wenn sie zur Verbesserung der Warenerzeugung oder -verteilung oder zur Förderung des technischen oder wirtschaftlichen Fortschritts beitragen, wobei die Verbraucher angemessen an dem entstehenden Gewinn beteiligt werden müssen.
Neben der Frage der Freistellung wird sich das Wettbewerbsgericht auch mit der Frage befassen, wie hoch die Gebühren angemessen sein sollten und ob ein zuerkannter Schadenersatz reduziert werden sollte, weil die Einzelhändler die Gebühren ganz oder teilweise in Form höherer Preise an ihre Kunden weitergegeben haben.
„Dies ist nicht das Ende des Weges“, sagte der Anwalt gegenüber Law360. „Das Competition Appeal Tribunal wird entscheiden müssen, ob die Höhe der Verrechnungsgebühren rechtmäßig ist und freigestellt werden kann.
Stockford warnte die Unternehmen davor, sich außergerichtlich zu einigen, solange die Angelegenheit nicht vollständig geklärt ist.
„Es besteht die reale Gefahr, dass diese Forderungen nicht endlich beglichen werden“, sagte sie. „Sie riskieren, dass Sie zum Geldautomaten werden.“
MasterCard teilte in Reaktion auf das Urteil mit, dass das Unternehmen seine nächsten Schritte prüft. Visa lehnte eine Stellungnahme ab.
Asda und Argos werden von Jon Turner QC und Meredith Pickford QC von Monckton Chambers, Max Schaefer von Brick Court Chambers und Christopher Brown von Matrix Chambers vertreten, die von Stewarts Law LLP beauftragt wurden.
Sainsbury’s wird von Mark Brealey QC von Monckton Chambers, Sarah Love von Brick Court Chambers und Derek Spitz von One Essex Court vertreten, die von Morgan, Lewis & Bockius LLP beauftragt wurden.
Visa wird vertreten durch Daniel Jowell QC und Daniel Piccinin von Brick Court Chambers, Brian Kennelly QC, Dinah Rose QC und Jason Pobjoy von Blackstone Chambers und Clare Reffin von One Essex Court, beauftragt von Linklaters LLP und Milbank, Tweed, Hadley & McCloy LLP.
MasterCard wird von Mark Hoskins QC und Hugo Leith von Brick Court Chambers und Matthew Cook von One Essex Court vertreten, die von Jones Day beauftragt wurden.
Es handelt sich um die Rechtssachen Sainsbury’s Supermarkets Ltd. gegen Visa Europe Services LLC u. a., Aktenzeichen A3/2017/3493; Asda Stores Ltd. gegen MasterCard Inc. & Others, Aktenzeichen A3/2017/0892;WM Morrison Supermarkets PLC gegen MasterCard Inc. & andere, Aktenzeichen A3/2017/0890; Argos Ltd. & Andere gegen MasterCard Inc. & Others, Aktenzeichen A3/2017/0889, und Sainsbury’s Supermarkets Ltd. gegen MasterCard Inc. & andere, Rechtssache C3/2016/4520, vor dem Court of Appeal of England and Wales.
-Redaktion: Rebecca Flanagan und Alanna Weissman.
Ursprünglicher Artikel: https://www.law360.com/articles/1060173/swipe-fee-ruling-opens-visa-mastercard-to-wave-of-claims